Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых нравов. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, принять православие под именем Екатерины Алексеевны и научиться выживать при дворе, где каждый шаг мог стать роковым.
Годы, проведённые в роли великой княгини, стали для неё временем тяжёлого ученичества. Отношения с супругом не сложились, двор смотрел на неё с подозрением. Именно тогда она начала свой долгий и опасный путь к вершине власти. Чтение трудов философов, изучение российской истории, тонкое выстраивание связей с влиятельными сановниками и гвардейскими офицерами — всё это было кирпичиками в фундаменте её будущего величия.
Постепенно вокруг неё сплотился круг преданных людей, видевших в ней истинную преемницу петровских дел, в отличие от её непредсказуемого супруга, ставшего императором Петром III. Его краткое правление, отмеченное непопулярными решениями, привело к всеобщему недовольству. Этим воспользовалась Екатерина. При поддержке гвардии и ключевых фигур двора в 1762 году был совершён бескровный переворот. Пётр III отрёкся от престола, а через несколько дней скончался при невыясненных обстоятельствах.
Так завершился почти двадцатилетний период ожидания, скрытой борьбы и напряжённого политического расчета. Немецкая принцесса, пройдя через унижения, одиночество и постоянную угрозу, превратилась в самодержицу Всероссийскую Екатерину II, готовую править империей железной рукой и просвещённым умом.
